Nicodème Kabamba, le géomètre du foot congolais

Nicodème Kabamba, le géomètre du foot congolais

Aujourd’hui, les Léopards des années 1968 et 1974 l’appellent affectueusement ″Doyen″. Du haut de ses 83 ans, Kabamba est malade et en état d’asthénie. Il se déplace sur une chaise roulante. Cette vieille gloire congolaise a pourtant été un vrai gentleman sur la pelouse. Mais qui est-il ?

Nicodème Kabamba wa Kabengu est né le 29 juillet 1936 à Jadotville (Likasi). Comme tout bambin, c’est très jeune qu’il pratique le football. Dans sa ville natale, il joue encore dans la rue dans les équipes de son quartier. Le brillant avant-centre fait trembler les filets adverses dans ses clubs de jeunesse que sont Royal Sport et Saint Paul de Lusaka. En référence au mouvement des caténaires qui alimentent les trains de la KDL dont la ligne Lubumbashi - Kamina vient d’être électrifiée, ce fils d’ouvrier de l’UMHK (Gécamines) reçoit comme gratification le surnom de Serpent de Rail de la part de ses admirateurs.

Au fil des années, son talent ne laisse personne indifférent. Il est vite repéré et recruté par l’US Panda, une des meilleures équipes de sa ville. Kabamba joue dix rencontres avec la sélection de Jadotville. Fasciné, l’entraîneur provincial le retient dans la sélection du Katanga. En ces années-là, Kabamba est devenu une vedette de foot dans la province cuprifère. L’heure de gloire arrive une année avant l’indépendance. Contrairement à la rumeur qui parle de son départ pour Verviers, un certain Lohars, sujet belge travaillant à la Brasserie du Katanga et membre du Standard de Liège négocie son transfert avec le club belge. En 1959, Kabamba accompagné de son épouse, quitte le Congo belge pour la Belgique. Le brillant footballeur a 23 ans.

À son arrivée, il trouve deux compatriotes dans l’équipe : Paul Bonga-Bonga et Faustin Nzeza. Freddy Mulongo les rejoint plus tard. Serpent de Rail passe 4 ans à Liège mais joue peu. Il ne dispute en tout et pour que 12 rencontres et marque 5 fois chez les Rouches. Au Standard dont il est double champion de Belgique en 1961 et 1963, l’enfant de Likasi laisse pourtant un record celui d’avoir marqué trois buts en cinq minutes. Kabamba est ensuite transféré à l’Union Namur où il reste jusqu’en 1966.

Lorsqu’il rentre au pays à l’appel du gouvernement pour renforcer l’équipe nationale déjà baptisée Léopards, il rejoint les rangs du Daring de Kinshasa. L’équipe a la chance de bénéficier dans la foulée du retour des Belgicains des services de trois autres joueurs ayant évolué en Belgique notamment Pierre Kasongo, Freddy Mulongo et Ignace Muwawa. Dans la capitale, Serpent de Rail chance de position et de poste. Il est devenu milieu de terrain. Sur la pelouse, il remplit à merveille son rôle de courroie de transmission entre la défense et l’attaque. Dès sa première saison dans le championnat kinois, Kabamba subjugue le public par ses dribbles, la finesse de son jeu, sa précision dans les passes, ses coups francs millimétrés, son adresse dans l’action, ses penalties imparables et ses buts magistraux. Ces prouesses méritent bien une récompense. Les fanatiques vert-blanc lui donnent le surnom de Géomètre.

Convoqué en équipe nationale, l’entraîneur hongrois Ferenc Csanádi lui passe le brassard de capitaine. Il a pour assistant Joseph Kibonge. Kabamba livre une série de rencontres dans le cadre de la préparation à la sixième édition de la Coupe d’Afrique des nations en Éthiopie. La plus prestigieuse est celle qui oppose le onze national congolais au Santos du roi Pelé en juin 1967. Les Léopards sont battus par 2 buts à 1. Serpent de Rail est l’auteur de l’unique réalisation congolaise.

Sa participation à la CAN 1968 en Éthiopie est effective. Le capitaine des Léopards réussit un doublé contre le Congo-Brazzaville. Géomètre joue les trois matches du groupe B. Blessé, il est sur le banc de touche en demi-finale et lors de la finale gagnée contre le Ghana. A la fin du match, c’est Kibonge qui reçoit la coupe des mains de l’empereur Haïlé Sélassié.

Après la CAN, Kabamba pense à son avenir après le foot. A 32 ans, il estime avoir fait son temps et décide de mettre un terme à sa carrière pour se reconvertir en entraîneur. Une bourse du gouvernement lui permet de passer deux ans de formation à Liège. Au terme de celle-ci, il est bombardé assistant du Yougoslave Vidinic en équipe nationale. De 1973 à 1974, Il participe en Egypte à la CAN remportée par les Léopards puis à la Coupe du monde en Allemagne. Kabamba est jusqu’à ce jour, le seul footballeur africain à avoir remporté la Coupe d’Afrique des nations comme joueur et comme entraîneur. Après la glorieuse aventure des Léopards, il va coacher jusqu’en 2003 plusieurs clubs congolais notamment Lubumbashi Sport, Scom Mikishi, Lupopo, Miba Mbuji-Mayi et le DCMP son ancienne équipe.

Nicodème Kabamba a marqué le football congolais par ses performances, son exemplarité et son sens du fair-play. Joueur irréprochable, il n’a écopé d’aucun carton pendant sa riche et longue carrière commencée à Jadotville. Pour cette raison, il a reçu en 2012 le trophée UFC (Union de footballeurs du Congo) qui récompense un ancien joueur.

Samuel Malonga

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