Covadia et l’épopée musicale des orchestres des étudiants congolais en Belgique

Au début des années 1960, alors que la République démocratique du Congo (alors Congo-Léopoldville) s’émancipe du joug colonial belge, une autre révolution, plus discrète mais tout aussi profonde, voit le jour dans les milieux estudiantins congolais expatriés en Europe. À cette époque, la Belgique, soucieuse de former une élite capable d’administrer la jeune république, ouvre ses universités à un nombre croissant d’étudiants congolais. Ces jeunes, souvent issus des milieux les plus prometteurs du pays, se retrouvent projetés dans une Europe froide, tant sur le plan climatique que culturel.

Loin de chez eux, dans un contexte de déracinement, ces étudiants vont puiser dans leurs racines culturelles pour créer un nouveau souffle artistique. La musique devient pour eux un moyen d’expression, de lien social et d’affirmation identitaire. À Bruxelles, Liège, Louvain ou Namur, des orchestres se forment spontanément dans les cercles d’étudiants, dans les résidences universitaires ou lors des soirées communautaires. Très vite, ces formations, bien que modestes à leurs débuts, vont marquer l’histoire de la musique congolaise moderne.

Les "Belgicains" : une diaspora créative

Les Congolais restés au pays appelaient affectueusement leurs compatriotes expatriés en Belgique "les Belgicains", en référence à leur résidence temporaire dans l’ancienne puissance coloniale. Mais ces "Belgicains" ne se contentent pas de reproduire les sons du pays. Ils les transforment. En écoutant les 45 tours qu’ils avaient emportés dans leurs valises, des classiques de la rumba congolaise, du boléro latino ou du highlife africain, ils réalisent rapidement que ces enregistrements, trop courts, ne suffisent pas à recréer l’ambiance festive et dansante qu’ils connaissaient à Kinshasa, Matadi ou Lubumbashi.

Ils prennent alors les devants : la musique enregistrée laisse place à la musique live, plus vibrante, plus spontanée, plus communautaire. De simples réunions estudiantines naissent des formations musicales ambitieuses. Parmi elles, trois orchestres vont se distinguer par leur inventivité et leur charisme : Afro Négro, Los Nickelos et Yéyé National. Ces groupes mêlent rumba, soul, jazz, rock européen et même le yéyé français de l’époque, donnant naissance à une esthétique hybride, cosmopolite et résolument moderne.

Nikiforos Cavvadias : un passeur entre deux mondes

C’est dans ce contexte en pleine effervescence qu’un personnage clé entre en scène : Nikiforos "Niki" Cavvadias. D’origine grecque, Niki est un producteur et éditeur influent installé à Léopoldville depuis les années 1950. Il a contribué à faire émerger des légendes de la musique congolaise, comme Wendo Kolosoy, Léon Bukasa, ou encore Paul Mwanga, à travers le mythique label Ngoma, l’un des piliers de l’industrie musicale congolaise d’après-guerre.

Fuyant l’instabilité politique qui secoue le Congo postindépendance, Cavvadias s’installe en Belgique avec sa famille. Mais il ne renonce pas à sa passion pour la musique. Très vite, il repère dans les universités belges une nouvelle génération de musiciens congolais prometteurs. Il est frappé par leur talent brut, leur curiosité musicale, et leur volonté d’inventer quelque chose de neuf. Voyant là l’opportunité de créer un nouveau label, il fonde Covadia, du nom de sa propre famille.

Sous cette nouvelle bannière, il signe plusieurs groupes étudiants, notamment Los Nickelos, Afro Négro et Yéyé National, auxquels il donne les moyens d’enregistrer leurs compositions originales. Ce partenariat entre un producteur chevronné et une jeunesse bouillonnante d’idées donnera naissance à des morceaux inédits, souvent oubliés ou restés inédits jusqu’à aujourd’hui. Ces enregistrements, parfois bricolés dans des studios belges rudimentaires, témoignent d’une liberté de ton, d’un groove audacieux, et d’un désir profond d’exister en tant qu’artistes africains sur la scène européenne.

Un héritage encore vivant

La musique née de ces orchestres d’étudiants a connu un grand retentissement au pays au point de concurrencer les grands orchestres kinois de l’époque. Los Nickelos sert même de modèle à Zaïko Langa-Langa qui dans ses débuts s’inspire de son rythme. L’ apport des Belgicains est fondamental. Ils ont expérimenté de nouvelles formes, flirté avec les sons psychédéliques des années 60, et surtout, affirmé la créativité musicale de la diaspora congolaise.

Aujourd’hui, à travers cette compilation, ces titres longtemps oubliés renaissent. Ils racontent une histoire faite d’exil, d’amitié, de résilience, mais aussi d’une joie de vivre communicative. Ils rappellent que l’histoire de la musique congolaise ne se limite pas aux rives du fleuve Congo, mais qu’elle s’est aussi écrite, dans l’ombre, sur les bancs des universités belges, dans les foyers d’étudiants, et sur les petites scènes de Bruxelles, de Liège ou de Louvain-la-Neuve.

Avec l’opus "Les Belgicains – Na tango ya Covadia 1964-1970", c’est un pan entier de notre mémoire collective qui refait surface. Une mémoire sonore, vibrante, pleine d’émotions, portée par des jeunes qui, entre deux cours de droit ou de médecine, ont choisi de faire danser leurs compatriotes, de rêver en musique, et d’ouvrir la voie à de nouvelles formes d’expression.

Compilation : Palado (Afro Negro), Gancia (Los Nickelos), A la mode (Afro Negro), Mathinda (Yéyé National), Suena Suena (Afro Negro)

Samuel Malonga